Elena Rybakina näitas taas oma oskusi Eisenhower Cupil, mängides koos ameeriklase Taylor Fritziga segapaarismängus. Paar kindlustas oma teise järjestikuse võidu selles iga-aastases heategevusturniiris, alistades finaalis Indian Wells Tennis Gardenis ameeriklased Learner Tieni ja Amanda Anisimova tulemusega 10-7. Kuigi mäng ise kulges sujuvalt, tekkis trofee üleandmisel märkimisväärne vaidlus.
Auhinnatseremoonial nähti meest, kes pani käe Rybakina vöökohale. 26-aastane liikus kiiresti käe eemale, kuid juhtum tekitas fännide ja pealtvaatajate seas suurt arutelu. Rybakina tundus hetkel ebamugav, mis tekitas toetajate seas tugeva reaktsiooni. Kuid ta on sellest olukorrast hiljem rääkinud ja juhtumit pisendanud.
“Tegelikult ei juhtunud midagi. See nägi ilmselt lihtsalt välja nii, aga midagi ei juhtunud,” ütles Rybakina pressikonverentsil. Kuigi see võit oli positiivne ettevalmistus Indian Wells Openile, varjutas ebamugav hetk pärast matši mõnevõrra tema saavutust. Küsimused selle mehe isiku kohta, kes oli Fritzi ja Rybakina kõrval pidustuste ajal.
Hiljem selgus, et see isik oli David Renker, Eisenhower Healthi vanem asepresident. Kuna Eisenhower Health sponsoreerib igal aastal Eisenhower Cupi, oli Renkeri kohalolek trofeetseremoonial osa ürituse sponsorlustegevusest. Ta pole veel vaidlust kommenteerinud.
Kuigi tegemist on heategevusüritusega, mitte suurturniiriga, oli võit Rybakina jaoks oluline, kui ta valmistub tugevaks esituseks Indian Wells Openil. Pärast muljetavaldavat hooaja algust, võites kaks korda Austraalia lahtisi, on tema vorm järgnevatel võistlustel veidi langenud.
Rybakina esitused pärast Austraalia lahtisi
Rybakina järgmine turniir oli Qatar Open, kus ta osales ühe favoriidina. Kuid ta kaotas üllatuslikult veerandfinaalis Kanada noorele talentile Victoria Mbokole tihedas mängus, mis lõppes 7-5, 4-6, 6-4 Mboko kasuks.
Dubai meistrivõistlused osutusid samuti Rybakinale väljakutseteks. 16 parema ringis Horvaatia Antonia Ružići vastu võitis ta esimese seti 7-5, kuid kaotas hoogu teises setis, mille Ružić võitis 6-4. Kolmandas setis murdis Ružić varakult Rybakina servi ning kasahhi mängija, kes koges füüsilist valu, kutsus meditsiinilist abi. Viidates iiveldusele ja väsimusele halvast unest, otsustas Rybakina matšist loobuda.
Kuigi tema viimased turniirid on olnud rasked, pakub Indian Wells Open Rybakinale võimalust vormi taastada. Vaatamata sellele, et ta jõudis 64 parema hulka, oli tema esitus USA mängija Hailey Baptiste’i vastu ebastabiilne. Pärast esimese seti napilt 7-6 võitu oli Rybakinal teises setis raskusi ja ta kaotas 6-2. Kuigi Baptiste ei kasutanud murdevõimalusi täielikult ära, kogus Rybakina tugevalt jõudu ja võitis kolmanda seti 6-2 ning kindlustas mängu.
Rybakina tunnistas, et aeglased väljakutingimused mõjutasid tema mängu. “Ma kiirustasin serviga natuke, sest oli tuuline. Ma keskendusin ühe punkti võtmisele korraga, mitte skoorile. Selliste tingimustega võib kõik kiiresti muutuda. Väljakud on aeglased ja pallid rasked, seega pole neid lihtne liigutada. Ma lihtsalt püüdsin mängus püsida. Kaotasin teises setis veidi energiat, aga üldiselt olen õnnelik, et lõpuks oma tee leidsin,” selgitas ta.
See võit viis 32 parema seas kohtumiseni Ukraina Marta Kostyukiga. Fännid jälgivad, kas Rybakina suudab näidata tugevat esitust ja pääseda Indian Wells Openi viimase 16 hulka.