Kõrbe päike oli tunnistajaks veel ühele dramaatilisele peatükile naiste tennise ühe kõige kaasahaaravama rivaalitsemise ajal. Seekord aga lahkus Aryna Sabalenka lunastusega. Peaaegu kaks kuud pärast seda, kui ta Austraalia lahtiste finaalis Elena Rybakina vastu kaotas, pööras maailma esinumber Indian Wellsis olukorra pea peale, edestades oma rivaali põnevas kolmesetises lahingus, et lõpuks tõsta karikas, mis oli talle aastaid kättesaamatu olnud.
Sabalenka ja Rybakina rivaalitsemine on viimastel aastatel toonud kaasa mõned WTA tuuri kõige ägedamad lahingud. Vaatamata nende kohtumiste intensiivsusele avaldas valgevenelane sügavat austust oma vastase vastu, samal ajal kui ta mõtiskles nende ajaloo üle. “Jah, ta on tore. Ütleksin, et ta on tuuril kõige lahkem. Oleme nii kaua mänginud, nii palju mänge. Ja ausalt öeldes naudin seda väga, kuigi kaotasin nii palju ja tõeliselt valusaid neid.”
Indian Wellsi finaal ise oli lihtsalt dramaatiline. Mäng mängiti kõrbetingimustes üle kahe ja poole tunni, enne kui Sabalenka võitis tulemusega 3-6, 6-3, 7-6(6).
Sabalenka selgitas oma tundeid rivaalitsemise kohta, öeldes: “Aga mulle meeldib see siiski, sest see tähendab, et finaal saab olema show, see saab olema suurepärane tennis, hea tase ja võitlus, mis on inimestele suurepärane vaadata ja ka minu jaoks paremaks mängijaks saada. Nii et mulle tõesti meeldib meie rivaalitsemine. Nii et jah, mulle meeldib ta inimesena, mängijana, ja mulle meeldivad need lahingud. Aga ma tõesti loodan, et võidan need kõik edaspidi.”
Selle võiduga tõstis Sabalenka oma omavahelise võiduseeria 9-7-le. Mõlemad võistlejad surusid üksteist piirini, näidates erakordset serveerimist ja vastupidavat mängu kogu mängu vältel. Lõppkokkuvõttes tegi Sabalenka rahulikkus otsustavatel hetkedel, eriti enamiku punktide võitmine oma teise servi järel viimases setis, otsustavaks.
Finaali eelnedes oli Sabalenka kaotanud neli oma viiest tiitlimatšist Rybakinale ning püüdis ka esimest Indian Wellsi tiitlit pärast kahte varasemat teist kohta. Seekord hoidis ta närvi ja kindlustas hooaja teise trofee ning võitis kättesaamatu kõrbekrooni.
Kuigi Rybakina kogus mängus rohkem punkte, oli just Sabalenka see, kes otsustavatel hetkedel oma ülesande täitis. Ta lõi muljetavaldava arvu võiduväravaid ja sooritas otsustavas tiebreak’is võtmelöögid, kindlustades võidu. See võit lõpetas ka Rybakina märkimisväärse 12-mängulise võiduseeria esikümne vastaste vastu.
See võit tähistas mitmeid verstaposte maailma esireketi jaoks. See oli Sabalenka 23. WTA üksikmängu tiitel, tema kümnes WTA 1000 tasemel ja 20. kõvakatte meistritiitel. Lisaks saavutas ta oma 58. karjääri võidu top-10 mängija vastu ning jätkas oma tähelepanuväärset vormi, võites 2026. aastal viimastest 18 mängust 17.
Lisaks numbritele oli võidu emotsionaalne tähendus selge. Olles varem kaotanud mitu suurt finaali, tunnistas Sabalenka, et saavutus kandis erilist tähendust. “Milline nädal. Kutsika saamine, kihlumine ja tiitli võitmine – ma mäletan seda kindlasti kogu elu,” jagas ta pärast matši. “See on tõeline tenniseparadiis ja mul on alati hea meel siia tulla. Tänu jumalale, et lõpuks sain selle trofee kätte. See on kõik; See on unistus.”
Elena Rybakina jagab mõtteid oma kaotuse
kohta
Pärast nädalaid kestnud domineerivat mängu oli Rybakina taas tiitli võitmisele piinavalt lähedal, kuid jäi lõpuks pingelises kolme seti finaalis maailma esireketi vastu alla. Vaatamata pettumusele otsustas kasahstani staar keskenduda oma turniiri positiivsetele külgedele.
Rybakina oli kogu turniiri vältel näidanud tugevat vormi, kindlustades koha finaali pärast poolfinaalis Elina Svitolina üle võitu otse setidega. Siiski tunnistas ta, et ei olnud oma esitusega enne tiitlimatši täielikult rahul ning tunnistas, et hea servimine oleks Sabalenka jaoks kriitilise tähtsusega.
Enne finaali rääkides tegi Rybakina selgeks, et austab Sabalenka võimeid, kuigi oli teda Austraalia lahtiste finaalis võitnud. Ta rõhutas servi järjepideva hoidmise tähtsust, hoiatades, et iga eksimus võib võimaldada Sabalenkal kontrolli haarata – ennustus, mis toimus mängu jooksul.
Sabalenka mõtteviis enne finaali pälvis samuti kiitust tenniseekspertidelt, kes märkisid, et tema innukus Rybakinaga kohtuda näitas tugevat võistlusvaimu. Arvestades tema eelmist kaotust Rybakinale 2023. aasta Indian Wellsi finaalis, ootasid paljud, et see kaotus toidab Sabalenka motivatsiooni, ja see oli selge.
Pärast avaseti kaotust – esimest kogu turniiri kaotust – võis Sabalenka karta uut kaotust. Selle asemel näitas neljakordne Grand Slami meister muljetavaldavat rahulikkust. Mõnikord tuntud pettumuse poolest, mis mõjutas tema mängu, suutis ta oma emotsioone positiivselt suunata, murdes Rybakina servi kaks korda järjest ja päästes mitu olulist murdepalli, enne kui sundis otsustava geimi.
Viimane geim tõi hoogu kõikumist, Sabalenka sai varajase murde. Kuigi tal oli võimalus matš lõpuni servida, võitles Rybakina väsimatult vastu, murdes servi, et ellu jääda ja päästes ise mitu murdepalli, mis viis dramaatilise lõpuni.
Matš kulmineerus pingelise tiebreak’iga, kus Sabalenka säilitas rahu ja kindlustas tiitli. Pärast matši oli Rybakina kaotuses lahke, õnnitles vastast ja väljendas optimismi tulevaste kohtumiste suhtes.
“See oli väga raske mäng. Palju õnne Arynale ja tema meeskonnale kõigi saavutuste ja selle viimase tiitli puhul. Loodetavasti mängime peagi taas selles turniiri faasis. Tahan tänada oma meeskonda. Täna ei olnud see tulemus, mida soovisime, aga ikkagi on olnud head paar nädalat. Püüame võtta positiivseid külgi ja liikuda edasi järgmise jaoks,” ütles Rybakina.
Kuigi tulemus ei olnud see, mida ta lootis, rõhutas Rybakina esitlus taas, miks tema rivaalitsemine Sabalenkaga on endiselt üks WTA tuuri köitvamaid. Arvestades nende ajalugu, ei pruugi nende kahe staari vahel veel üks kõrge panusega vastasseis olla lähedal. Millised on teie mõtted nende esituse kohta selles mängus?