Kahekordne suure slämmi meister sisenes Arthur Ashe staadionile relvastatuna millegagi, mida Carlos Alcarazil kunagi polnud: selge strateegia Ben Sheltoni ületamiseks. Zverev nimetas Sheltoni suurimaks tugevuseks ja potentsiaalseks haavatavuseks – tema sõltuvust kiirusest. Selle asemel, et ameeriklase jõuga sammu pidada, hoidis saksa staar seda teadlikult tagasi, kulutades suure osa US Openi finaalist taktikalise eksimuse ärakasutamisele, mille Alcaraz oli juba teinud.
Shelton tuli mängule enesekindlusega pärast Alcarazi alistamist viie seti veerandfinaalis. Kuid Zverev domineeris nende omavahelisi kohtumisi, võites kõik viis eelmist kohtumist. See muster püsis, kui Zverev võitis tulemusega 6-3, 7-6, 5-7, 6-2 ja kindlustas oma teise suure slämmi tiitli 2026. aastal.
“Beni vastu ei pea sa kogu aeg agressiivne olema,” mõtiskles Zverev pärast mängu. “Mida rohkem tempot sa tema tagakäega mängid, seda paremini ta mängib. Ma arvan, et see on viga, mille tegid Carlos ja võib-olla Frances [Tiafoe]…”
Zverevi ettevalmistus oli põhjalik. Pärast poolfinaali jõudmist tunnistas ta, et jäi üleval kuni kella 3:30-ni, et vaadata Sheltoni intensiivset viie seti vastasseisu Alcaraziga. “Ma vaatasin Shelton-Alcarazi kuni eile õhtul kell 3:30,” ütles ta. “Ma ei läinud magama, olin hilja üleval, vaatasin telekat, sest magasin niikuinii kaua.” Kui ta Sheltoniga kohtus, oli Zverev juba uurinud, kuidas ameeriklane Alcarazile probleeme tekitas.
Alcaraz püüdis Sheltonile agressiivselt vastata, püüdes sammu pidada ameeriklase jõu ja kiirusega. Kuid Shelton õitses nendes vahetustes, kasutades oma võimsat servi, teravaid tagasitulekuid ja nurga all lööke, et hoida survet. Ühel hetkel võitis Shelton üheksa järjestikust mängu ja lõpetas 34 võiduga, jättes Alcarazi teise ja kolmanda seti raskustesse. Zverev seevastu vältis uut jõuvõitlust, sundides Sheltonit ise rohkem rünnakut looma.
See lähenemine kasutas Sheltoni nõrkusi. Erinevalt sellest, kui ta suudab kiirust suunata, on Shelton vähem tõhus, kui peab seda järjepidevalt looma. Zverevi põhijoone järjepidevus hoidis palli mängus ja takistas Sheltonil oma kiirust kohesteks rünnakuteks ära kasutada.
Sheltoni serv osutus võimsaks relvaks, mis suutis vastased surve alla panna. Alcaraz tunnistas seda ebakindlust pärast veerandfinaali, märkides, et Shelton suudab palli tagasi tulla või teenida servil tasuta punkti. See ettearvamatus teeb Sheltonist eriti ohtliku kriitilistel hetkedel. Seda mõistes teadis Zverev, et peab takistama Sheltonil mingit mugavust väljaspool servi.
See oli ilmne juba kahes avasetis, kui Zverev murdis kiiresti Sheltoni pärast topeltviga ja murdepalli ei saanud enne kolmandat setti. Kuigi Sheltoni serv hoidis teda konkurentsivõimelisena, jäi Zverev oma servimängude taga kindlaks.
Shelton murdis lõpuks kolmandas setis läbi, võites 7-5. Ta alustas neljandat setti tugevalt, liikudes ette 30-2, kuid komistas seejärel topeltvea ja kahe sundimatu veaga. Kasutades võimalust, sai Zverev murde, lisas veel ühe seisul 5-2 ja lõpetas matši 6-2. See tähistas Zverevi jaoks suurt tagasitulekut, kes oli varem kuus aastat varem Dominic Thiemi poolt sellel turniiril oma esimest suurt turniiri ilma jäänud. Seekord lahkus ta New Yorgist meistrina. Shelton lõpetas 47 sundimatu veaga, Zverevi 35-ga.
Alexander Zverevi teine suure slämmi tiitel tekitab nii elevust kui ka küsimusi
Teise suure hooaja jooksul võitmine on Zverevi jaoks märkimisväärne saavutus, eriti kuna ta on esimene sakslane, kes seda peaaegu nelja aastakümne jooksul on saavutanud pärast Boris Beckerit 1989. aastal.
See edu kujundab ümber arutelu tema karjääri ümber, mille tipphetkeks on 2026. aasta 25-2 Grand Slami mängude rekord, mis hõlmab võite Roland-Garros’l ja US Openil. Tema ainsad kaotused tulid peamiste rivaalide Alcarazi vastu Austraalia lahtiste poolfinaalis ja Jannik Sinneri vastu Wimbledoni finaalis.
Siiski käib tema teekonna üle finaalidesse mõningane vaidlus, kuna ei Pariis ega New York näinud teda kohtumas mängijaga, kes oli asetatud kõrgemale kui 21. kohal. Tema poolfinaali vastased olid 26. asetusega Jakub Mensik Pariisis ja asetamata Karen Khachanov New Yorgis.
Kuigi see kontuur ei vähenda Zverevi saavutusi – tennis premeerib lõpuks neid, kes iga matši võidavad – annavad nende eelseisvad Grand Slami kohtumised Alcarazi ja Sinneriga selgema ülevaate Zverevi tegelikust arengust.
Sheltoni jaoks pikendab see kaotus Ameerika Ühendriikide meeste suure slämmi tiitlipõua tagasi Andy Roddicki 2003. aasta US Openi võiduni. Alles 23-aastasena tõuseb Shelton pärast seda jooksu maailma edetabelis neljandaks ning isegi Zverev tunnistas, et ameeriklane on tulevikus määratud võitma suure trofee.